Joseph H. Pilates nasceu na Alemanha, em 1880, e teve uma infância marcada por um estado de saúde muito delicado. Dentre outras coisas ele sofria de asma, raquitismo e febre reumática. Incentivado por seus pais, começou a praticar diferentes atividades físicas: lutas e artes marciais, esqui, mergulho, atividades circenses, ginástica olímpica, yoga, entre outras.
Junto à sua prática, Joseph estudou anatomia, fisiologia, medicina oriental e ocidental. Ele acreditava que ser saudável era ter uma mente forte e com ela obter o controle total do próprio corpo.
No início da I Guerra Mundial, estava morando na Inglaterra como lutador profissional de boxe. Por ser alemão, foi considerado “inimigo estrangeiro” e preso num campo especial para essas pessoas. Lá, encorajou seus colegas a participarem de um programa estruturado por ele de exercícios no solo. Em outro campo, já no final da I Guerra, aplicou seus conhecimentos para ajudar na reabilitação de soldados feridos e mutilados pela Guerra. Começou, então, a experimentar exercícios utilizando as molas das camas e outros acessórios improvisados, e descobriu que eles possibilitavam o condicionamento de pacientes debilitados que permaneciam muito tempo deitados e sem se movimentar.
Em 1926, desiludido com o exército e a política alemã, decidiu ir para os Estados Unidos. Na viagem, conheceu e casou-se com Clara, uma enfermeira que foi sua aluna/paciente no navio e que, posteriormente, muito ajudou na sistematização do método.
Joseph e Clara fundaram o primeiro estúdio de Pilates em Nova York, num prédio destinado a estúdios de dança. Através do condicionamento e da reabilitação de lesões dos bailarinos o método foi sendo difundido para outros setores da sociedade.
Desde o início, o método foi baseado em alguns princípios básicos: respiração, concentração, centro, precisão, controle e fluidez. No entanto, com o aparecimento de novas conhecimentos científicos relacionados ao corpo humano, especialmente na área da anatomia e da biomecânica, estes princípios sofreram algumas adaptações, bem como alguns dos exercícios e suas variações. Estas modificações ocorreram com o intuito de facilitar o entendimento do método, bem como, aumentar a segurança na execução dos movimentos e ampliar o atendimento à diferentes populações e necessidades.
